Al médico y filósofo Avicena (980-1037) debemos el concepto de totum con el que se desafían las leyes matemáticas, de tal forma que 1+1 > 2 – el todo es más grande que la suma de las partes» en fitoterapia, 1 + 1 no es igual a 2 , sino a 3 o más. EL TOTUM DE LA PLANTA: 1+1>2

El conjunto de las moléculas activas y útiles de la planta constituye el totum. Ahora bien, ninguna de estas moléculas tomada por separado suele ser capaz de reproducir los mismos efectos que la planta de origen. 

En otras palabras, en fitoterapia, 1 + 1 no es igual a 2 , sino a 3 o más. La planta o parte de la planta utilizada entera, es superior a la suma de cada uno de sus componentes, hablamos de un efecto sinérgico que hace que se obtenga un efecto distinto o superior al de sus  componentes considerados de forma aislada. Por tanto, la acción de la planta difiere de la de sus principios activos aislados. Es la integralidad de los constituyentes de la planta la que permite alcanzar su actividad óptima. El fenómeno de la sinergia, reconocido por todos los especialistas de las plantas, ha sido verificado por diversos experimentos científicos

La extracción parcial permite aislar compuestos activos y puede resultar útil por ejemplo para separarlos de otros compuestos potencialmente tóxicos de la planta; sin embargo, esta práctica conduce a una «fitoterapia molecular», que se parece a la alopatía basada en la utilización de moléculas de síntesis mientras que el empleo del totum tiene por objeto explotar el conjunto de los compuestos activos y útiles de la planta, para restituir la totalidad de su acción medicinal. Esto requiere recurrir a procedimientos industriales adecuados, que permitan extraer y restituir intactos todos los compuestos de la planta. 

A veces en necesario el empleo del totum de la planta, como en las plantas adaptógenas (rodiola, ginseng, eleuterococo, astrágalo…), que tienen una riqueza molecular muy importante, responsable de sus propiedades múltiples, o también en el espino blanco, en el que ninguna fracción particular puede justificar por sí sola las propiedades farmacológicas de este vegetal

Los extractos de plantas utilizados en fitoterapia pueden obtenerse a partir de la planta, o parte de la planta, seca o fresca. El secado puede conducir a una alteración de sus compuestos más frágiles y, por lo tanto, a una disminución de su actividad. Recurrir a la planta fresca permite beneficiarse de las propiedades integrales de la planta, pero requiere poder congelarla rápidamente después de la recolección. 

Gracias al gran número de constituyentes (varios centenares), a su conjunto de efectos sinérgicos conjugados y variables, su polivalencia de actividades complementarias, su eficacia a dosis pequeñas y por la acción concertada y armoniosa de otros constituyentes que les acompañan (conceptos de biodisponibilidad y toxicidad), el totum actuará de forma suave, profunda y duradera y podrá tener una acción reguladora además de su acción sintomática propia..

El fenómeno de la sinergia, que es un hecho reconocido por todos los especialistas en plantas, ha podido demostrarse científicamente. Pero, ¿cuáles son los mecanismos que permiten explicarlo?

El efecto sinérgico multiobjetivo

El efecto sinérgico multiobjetivo se debe al hecho de que los distintos constituyentes del totum van a actuar no únicamente sobre un solo objetivo, sino sobre varios objetivos, y van a cooperar en una vía sinérgica agonista – el ejemplo del totum Extracto de Hipérico ilustra perfectamente el mecanismo de efecto sinérgico multiobjetivo. La actividad antidepresiva del hipérico es la resultante de las acciones sinérgicas relativamente débiles inducidas por distintos constituyentes del totum Extracto de Hipérico, sobre los distintos objetivos implicadas en las manifestaciones depresivas ligeras y transitorias. La ventaja de esta multiplicidad de constituyentes activos y de sus acciones complementarias confiere al totum Extracto de Hipérico una acción suave, profunda y duradera, en comparación con la de un medicamento producto de la síntesis química que, generalmente compuesta por un solo principio activo, tendrá una acción única, dirigida y directa.

Efectos sinérgicos basados en el aumento de la biodisponibilidad

Algunos constituyentes del totum no poseen en sí mismos efectos farmacológicos propios, pero posibilitan la mejora de la biodisponibilidad de otros compuestos activos del totum, permitiendo así a los compuestos activos ser mucho más eficaces que si actuaran de forma aislada. Estos constituyentes, que son generalmente polifenoles o saponinas, se denominan coefectores.

La función de algunos de estos coefectores será, por ejemplo, aumentar la solubilidad acuosa de otros constituyentes activos del totum, o bien ayudar a que pasen a través de las membranas celulares a nivel de la pared intestinal, facilitando por tanto su difusión en el torrente sanguíneo. Otros coefectores podrán también tener una función protectora respecto a la acción metabólica de enzimas que intervienen en el recorrido de las sustancias activas en el organismo antes de que lleguen a sus lugares de acción. Las sustancias activas no se degradarán, conservando de esta manera toda su actividad.

Con los estudios cinéticos, los científicos han constatado que dos polifenoles presentes en el totum de hipérico, la procianidina B2 y el hiperósido, permitían mejorar la biodisponibilidad de la hipericina y, por tanto, su efecto sobre las manifestaciones depresivas leves y transitorias.

Efectos sinérgicos basados en la eliminación de efectos secundarios o tóxicos

Uno de los constituyentes del totum suprime uno o varios efectos no deseados o tóxicos de otro constituyente. Es lo que se denomina el «quenching».

El «quenching» ha podido manifestarse en Rhizoma Coptis (huang lian), que es una planta utilizada en medicina tradicional china para regular la glicemia. En Rhizoma Coptis, la citotoxicidad de la berberina se reduce por la presencia de otros alcaloides y otros constituyentes de la planta.