El laurel cerezo, laurel romano, gerezi-erramua (Prunus laurocerasus) es un pequeño árbol o arbusto perennifolio, de hasta 10 m. Las ramas tienen la corteza de color pardo negruzco, las hojas son alternas, perennes, coriáceas con el envés más pálido y márgenes dentados; en la base presentan unas glándulas que les confieren un característico olor a almendras amargas. Las flores son blancas y se agrupan en racimos en las axilas de las hojas y los frutos son drupas globosas verdes al principio, luego rojo y finalmente negros.

Toda la planta es tóxica, contiene glucósidos cianogénicos altamente tóxicos- especialmente los frutos inmaduros por su contenido en ácido cianhídrico son altamente tóxicas y tienen sabor de las almendras amargas. La intoxicación consiste en sensación de quemazón bucal, náuseas, vómitos, desfallecimiento, debilidad, taquipnea, enrojecimiento, dolor de cabeza, convulsiones y colapso respiratorio que puede conducir a la muerte. Las intoxicaciones accidentales suelen producirse por su confusión con las hojas de laurel, aunque su diferenciación es fácil – las hojas del laurel cerezo son dentadas y al triturarlas huelen a almendras amargas.

El laurel cerezo contiene además de taninos y glúcidos, heterósidos cianógenos como el prunasósido (que se desdobla en aldehido benzoico y ácido cianhídrico) y el prulaurasósido.

Tradicionalmente las hojas frescas se emplea como aromatizante, antiespasmódica y estimulante respiratorio, y externamente como antipruriginoso. El agua destilada de laurel cerezo se utiliza como aromatizante y como componente de algunas fórmulas magistrales antitusivas.

Contraindicado el uso interno en embarazo y lactancia (los heterósidos cianogenéticos pueden pasar a leche materna y la placenta) y también en niños pequeños en los que puede producir intoxicaciones mortales. Incluida desde el 2004 en la lista de plantas cuya venta al público queda prohibida o restringida por razón de toxicidad. (BOE 32, 6 de febrero de 2004). Si te interesa este tipo de plantas, puedes profundizar en el tema con nuestro curso online sobre venenos y plantas tóxicas.