El árbol del cacao (Theobroma cacao) llega a alcanzar los 6 – 10 m de altura, posee grandes hojas perennes y flores amarillas o rojizas. El fruto es una baya grande (mazorca), ovoidea, de unos 25 cm de largo por 15 cm de ancho, de color pardo o rojizo cuando está maduro. La planta de Cacao se conoce por las culturas precolombinas de Centro América y se atribuye su origen a México extendiéndose a toda la cuenca del Amazonas, hoy en día su cultivo se ha extendido a regiones tropicales de África y Asia. El cacao fue el oro más preciado del imperio maya, se obtiene de las semillas que se hallan en las vainas del árbol de cacao.

Hoy en día se considera al cacao como un «superalimento» por todos los beneficiosos que aporta a la salud, excelente antioxidante y antidepresivo. Combiene diferenciarlo claramente del chocolate del cual es ingrediente. El cacao es un polvo bajo en grasa que se obtiene de moler las nueces de cacao; el segundo es una mezcla de ingredientes, muchos de ellos refinados, como el azúcar, las grasas y los derivados lácteos.

El cacao crudo y sin aditivos es uno de los alimentos con una mayor concentración de antioxidantes, también es rico en minerales como el magnesio y el hierro, además de calcio, fósforo, cobre, manganeso y, en menor medida, selenio, potasio y zinc. Los principales principios activos del cacao son los alcaloides derivados de la xantina – el más abundante la teobromina (2,8 – 3,5%) y en menor cantidad la cafeína (0,1 a 0,4%). El cacao contiene además muchos principios activos importantes (se estima unos 300) como la aminoácidos, aminas biogénicas, polifenoles (antioxidantes), salsolinol y flavonoides.

Entre los beneficios del cacao crudo podemos mencionar: ayuda a mejorar la resistencia a la insulina y el metabolismo de la glucosa,  ayuda a modelar el metabolismo de lípidos. Sus flavonoides como procianidinas, catequinas y epicatequinas mejoran el humor, combaten la depresión y protegen la actividad cognitiva – estos flavonoides ejercen un papel neuroprotector mejorando las funciones de memoria y aprendizaje y también se les atribuye un efecto antiagregante ayudando a prevenir arteriosclerosis y trombosis. Los flavonoides aumentan la elasticidad, hidratación y densidad de la piel.

La feniletilamina contenida en el cacao le otorga efecto afrodisiaco y es responsable también del «momento felicidad» que se da tras comer chocolate.

Pese a ser un alimento excelente no se debe abusar de él: puede ser algo adictivo por la teobromina, un excitante similar a la cafeína; de hecho, algunas variedades de cacao contienen también cafeína. Es tonificante y ligeramente estimulante, aunque en grandes dosis, o en personas sensibles, puede producir insomnio y taquicardia.

Como preparación medicinal se usa la decocción de semillas de cacao. Esta es muy preferible al chocolate, pues se halla exenta de sus inconvenientes (adición de azúcar y de grasa). El efecto diurético de la teobromina se acompaña de una acción antiinflamatoria sobre el riñón, por lo que se recomienda en casos de nefrosis y nefritis.Relaja el músculo liso, estimulante del SNC, estimulante cardiaco, diurético (inhib. de la reabsorción de sodio y cloro en los túbulos renales).